Vitruvius mluví ve svém spisu De architectura (kolem r. 24 př. Kr.) o ž. jako o zařízení známém. V technických spisech ze středověku a poč. novověku je ž. popisován a vyobrazován hojně, v souvislosti s nejrůznějšími zařízeními (loďmi, mlýny, těžnými stroji, vrtacími zařízeními apod.).